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Jun 28, 2023

Um sequestro falso e cocaína: a descida de uma mina de Montana ao caos

A mina Great Read The Signal Peak estava envolvida em uma rede de atividades criminosas.

a grande leitura

A Mina Signal Peak estava envolvida em uma rede de atividades criminosas. Agora, grupos ambientalistas querem desligá-lo.

Uma entrada para a Mina Signal Peak em Roundup, Mont. A empresa foi multada em US$ 1 milhão no ano passado por violações de segurança e ambientais. Crédito...Louise Johns para o The New York Times

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Por Hiroko Tabuchi

Tabuchi relatou do local da mina e das fazendas vizinhas.

Pouco antes das 2h de 18 de abril de 2018, Amy Price, esposa do executivo do carvão Larry Price Jr., chamou a polícia em Bluefield, Virgínia, para relatar o desaparecimento de seu marido. A polícia vasculhou Bluefield, uma cidade com menos de 10.000 habitantes situada nas montanhas Blue Ridge, e logo descobriu a Mercedes branca de Price em um estacionamento deserto.

Price, um homem de 42 anos e pai de seis filhos, era um empresário diligente que dirigia operações de superfície em uma mina subterrânea, uma das maiores do país, perto de Roundup, Mont. Ele também dirigia uma loja de motocicletas, a Hawg Pit Cycles, que comercializava Harley-Davidsons usadas. E ele havia prometido a vários investidores grandes retornos no carvão. Recentemente, alguns deles confrontaram o Sr. Price sobre seu dinheiro.

Ao cair da noite, um motorista que viajava por uma estrada estadual a cerca de 20 milhas de Bluefield notou um homem na beira da estrada: um desgrenhado Sr. Price, que foi levado às pressas para um hospital. Ele disse aos investigadores que havia sido sequestrado por uma gangue de motoqueiros fora da lei que o drogou e o levou para sua loja de motocicletas, onde o roubaram antes de colocá-lo em uma van e jogá-lo na beira da estrada. Quando as câmeras de vigilância mostraram que não houve roubo, ele mudou sua história, dizendo que a quadrilha havia pedido a ele os horários dos trens de carvão para um esquema de tráfico de metanfetaminas por trem.

A verdade era que o Sr. Price não havia sido sequestrado. Como ele admitiu mais tarde no tribunal, ele encenou seu próprio sequestro, uma última tentativa de escapar da ira dos investidores por esquemas de peculato totalizando mais de $ 20 milhões que ele planejou com o presidente da mina de carvão de Montana.

O desfalque e o sequestro falso fizeram parte do desmantelamento de uma empresa de carvão chamada Signal Peak Energy, que também envolvia suborno, tráfico de cocaína, violações de armas de fogo, segurança do trabalhador e infrações ambientais, uma rede de empresas de fachada, um castelo moderno, um dedo amputado e ligações anteriores com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia.

Nove ex-executivos da Signal Peak, incluindo o Sr. Price, e seus associados foram condenados ou acusados ​​como parte de uma ampla investigação federal. O Sr. Price está cumprindo pena em uma prisão federal.O ex-presidente e executivo-chefe da Signal Peak, Brad Hanson, que Price disse ser o cérebro por trás dos esquemas, morreu em sua casa na Flórida em 2020. A própria empresa foi multada em US $ 1 milhão no ano passado por não relatar acidentes de trabalho e por ilegalmente despejando lama tóxica, produtos químicos e solo não processado contendo metais pesados, arsênico e chumbo, em uma seção abandonada da mina.

As tentativas de alcançar o Sr. Price na prisão não tiveram sucesso. Em respostas por escrito às perguntas, a Signal Peak enfatizou que havia tomado "medidas corretivas rápidas e abrangentes" depois que a má conduta veio à tona, demitindo todos os funcionários envolvidos, instalando uma nova liderança executiva e revisando suas políticas internas para evitar futuras irregularidades.

Fazendeiros locais e grupos ambientalistas que se opõem à mina dizem que a Signal Peak Energy, que opera a mina de Montana, 30 milhas ao norte de Billings, tornou-se um exemplo extremo dos operadores opacos deixados para trás em uma indústria em declínio quando os maiores atores saem ou vão à falência. O uso de carvão diminuiu pela metade desde o pico em 2007 em meio à mudança para o gás natural e renováveis. Os que ficaram para trás têm um incentivo para extrair o máximo de dinheiro possível – e sair.